JOHN ZORN
John Zorn was born in New York city in 1953. Zorn played a variety of instruments before studying saxophone and composition at Webster College in St. Louis in the early 1970's. He is founding member and saxophonist of the group "Naked City" and composed all of the works the ensemble performed.
Zorn has written film scores and cartoon soundtracks, and has composed several works for a variety of instrumentation. Zorn continues to collaborate with acclaimed musicians and is considered a master of making use of a recording studio as a compositional tool. Many of Zorn's compositions exist only in their recorded renditions, which are assembled "moment by moment" in the studio. For six months each year he lives in Tokyo, absorbing a culture he admires for its ability to borrow and mirror other cultures. Zorn tours and performs with his group and with other collaborators in many cities throughout the United States, Japan and Europe.
Over the last several years, Zorn has developed a compositional method in which he jots down diverse ideas and images - musical "moments" - on filing cards, which are then sorted and ordered to provide the composition's structure. Zorn's method of composition has been influenced by cartoon soundtracks and their composers, particularly Carl Stalling (of the Warner Brothers cartoons), whom Zorn equates with Stravinsky for the ability to compose a piece from disparate musical elements. Speed, the increasing rate at which the world changes, is a critical concern via the pace at which his musical "moments" give way to or collide with one another. Marked at first by his own remarkably versatile alto saxophone. Zorn's music over the last decade has incorporated other instruments, uncoventional sounds, and musical "information" from around the globe. From the example of Duke Ellington, Zorn thinks of the musicians who play works as essential collaborators in his compositions.
"Kaleidoscopic" has been used to describe his approach to composing, because his pieces present a quick-changing array of disparate sound elements. Readily admitting he has a short attention span. Zorn contructs his music to reflect a mercurial fascination with the fast- paced flow of information. Overall, the individualistic efforts of the performers are essential to the success of each piece, as their personalities become discrete musical elements like chords, meters, or themes, to be orchestrated by the composer.
Trained in classical composition, initial inspirations being the American composer-inventors Charles Ives, John Cage and Harry Partch. He developed an interest in jazz when he attended a concert given by trumpeter Jacques Coursil, who was teaching him French at the time. His later jazz idols have included Anthony Braxton, Ornette Coleman, Jimmy Giuffre and Roscoe Mitchell.
Since 1974 he has been active on New York's Lower East Side, a leading representative of the "downtown" avant garde, applying "game theory" to structure free improvisational parallel technique to Butch Morris' condition. Zorn's keen study of bebop and his razorsharp alto saxophone technique gained him respect from the jazz players: in 1977 he and guitarist Eugene Chadbourne were included in an 11-piece ensemble playing Frank Lowe's compositions . A record collector, Zorn was inspired by Derek Bailey's Incus releases, and in 1983 recorded Yankees with him and trombonist George Lewis. The same year he wrote some music from Hal Willner's tribute to Thelonious Monk album. That's the Way I feel now. In 1985 he contributed to Willner's Kurt Weil album Lost in The Stars and made a commercial breakthrough with The Big Gundown, which intepreted Ennio Morricone's themes by deploying all kind of unlikely musicians (including Big John Patton and Toots Thielmans). New for Lulu (1987) with Lewis and Bill Frisell, presented classic hard bop tunes from the 60's with bebop venture, following Voodoo by the Sonny Clark Memorial quartet (Zorn, Wayne Horvitz, Ray Drummond, Bobby Previte). Declaring that hardcore rock music had the same intensity as 60's free fazz, he championed Nottingham's Napalm Death and recorded hardcore versions of Ornette Coleman's tunes on the provocative Spy Vs Spy (1989). Naked City (Frisell -g- Fred Frith -b- Joey Baron -b-) became his vehicle for skipping between slcaze jazz, surf rock and hardcore: they made an impressive debut for Elektra/Nonesuch in 1990. In 1991 he formed Pain Killer with bassist/producer Bill Laswell and Mick Harris (the drummer from Napalm Death) and released Cuts of a Virgin on Earache, The Nottingham hardcore label. He played at Company Week 1991, proving by his commitment and enthusiasm that (relative) commercial success has not made him turn his back on free improvisation. Zorn's genre transgression seems set to become the commonsense of creative music in the 90's.
Arcana: Musicians on Music by John Zorn
"It is understood that a critic's job is not an easy one, but it is a source of great surprise and disappointment to me that after more than twenty years of music-making on the New York scene, except for the occasional review in trade magazines/periodicals, not one single writer has ever come forward to champion or even to intelligently analyze exactly what it is that we have been doing." - John Zorn, from Arcana's preface.
"Arcana is a vibrant testimony to the continuing vitality of new music. These exciting young composers are as idiosyncratic and eloquent with words as they are with music." - Meredith Monk.
Arcana is an anthology of writings, working notes, scores, interviews, and manifestos from an incredible collection of avant-garde/experimental musicians and composers familiar to those with an ear to the ground of what's new and interesting in recent music. There are 30 contributors to this rich collection, and they include many of the most respected, innovative, and provocative players and composers in the present generation: Chris Brown, Anthony Coleman, Marilyn Crispell, Mark Dresser, Stephen Drury, Bill Frisell, Fred Frith, Peter Garland, Gerry Hemingway, Scott Johnson, Eyvind Kang, Guy Klucevsek, George Lewis, David Mahler, Miya Masaoka, Myra Melford, Ikue Mori, Larry Ochs, Bob Ostertag, John Oswald, Mike Patton, Marc Ribot, David Rosenboom, John Schott, Elliott Sharp, David Shea, Frances-Marie Uitti, Lois V Vierk, Z'EV, and John Zorn. It contains a preface by the editor and a discography. This is a book that has been needed for quite some time, and it has found a welcoming audience among musicians, composers, theorists, and fans alike.
Co-published with Hip's Road. Designed by Philip Gallo. Cover designed by Heung-Heung Chin. Printed offset. Bound in paper wrappers.
This title is no longer available from Granary Books, please order from artbook.com
Marathon Masada: dramatis personae
Hace unos días se concretó el contenido del apabullante Masada Marathon que tendrá lugar el próximo 27 de julio en el Heineken Jazzaldia 2013, un evento que ha levantado mucha polvareda en los pasillos del jazz de nuestro país. No es para menos, la presencia de John Zorn y su escudería va más allá del mero cabeza de cartel: es todo un micro-festival dentro del festival. No sólo por su composición multigrupal, sino porque es un evento con entidad propia, además de un hito para la programación musical de la ciudad.
Según lo anunciado, el programa se compondrá de doce actuaciones de duración indeterminada, repartidas a lo largo de las alrededor de cuatro horas que suelen durar los maratones de Zorn (la organización anuncia entre 5 y 6 horas). No es la primera vez que se hace, ni mucho menos, pero sí la primera que tiene lugar en nuestro país. El único precedente es el impresionante Complete Masada que pudimos presenciar en Barcelona a finales de junio de 2007, pero en aquella ocasión el evento constaba de cinco conciertos de duración estándar repartidos en dos días. En realidad, aquel era un concepto en pañales comparado con el mastodóntico Marathon Masada, un autentico tour de force creado alrededor de la prodigiosa pluma de Zorn.
La música que sonará en San Sebastián vendrá principalmente del segundo libro de Masada, el denominado Book Of Angels o Masada Book Two. 10 años después de escribir las composiciones sobre las que se construyó el universo original de Masada, Zorn escribió 300 piezas más (en sólo tres meses) y decidió encomendar su grabación a artistas de su entorno completamente dispares, produciendo entregas que van desde la intimidad del piano solo al desenfreno caótico de formaciones sin ninguna frontera estilística. Todas las composiciones (y los discos) van firmadas por Zorn y, aunque en algunos grupos participa como conductor (a la manera de un director de orquesta), no toca en prácticamente ninguno (tan sólo un tema en el volumen 12, junto al Masada Quintet).
A continuación, una pequeña guía de los diferentes grupos y proyectos que se escucharán en el Marathon Masada del próximo julio, junto a algunas referencias discográficas para ilustrar lo que se nos viene encima.
Masada Quartet
La primera piedra, el grupo que lo empezó todo. Después de haber grabado algunos de los proyectos más interesantes de la vanguardia en los años 80, Zorn formó el cuarteto Masada para crear una nueva música judía uniendo dos elementos aparentemente antagónicos: los sonidos del cuarteto de Ornette Coleman y las armonías de la música tradicional judía. El resultado fue arrollador. Junto al saxofonista, el entonces desconocido Dave Douglas y la asombrosa sección rítmica compuesta por Greg Cohen y Joey Baron dieron forma a un grupo insuperable que cuenta con más de una veintena de discos, todos ellos soberbios.
Mark Feldman & Sylvie Courvoisier
Feldman, uno de los más asiduos colaboradores de Zorn, y su mujer, la extraordinaria pianista suiza Sylvie Courvoisier, son la formación más cercana a la música clásica de entre las doce programadas. Debutaron con el repertorio de Masada en la celebración del décimo aniversario del proyecto original, con su “Masada Recital”. A medio camino entre la música contemporánea y la improvisación, el dúo crea música muy personal a partir de los temas de Zorn, que arreglan ellos mismos. En 2010 grabaron como dúo su primer disco con composiciones propias, “Oblivia”.
Bar Kokhba
El primer spin-off del cuarteto original empezó como un cajón desastre, con un doble CD publicado en 1996 con el subtítulo “Masada Chamber Ensembles”. El concepto era muy atractivo: las composiciones de Masada interpretadas por diferentes combinaciones de músicos, con piezas en solitario, en dúo, trío, cuarteto… Masada como música de cámara, pero con un enfoque moderno y ese inequívoco aroma neoyorquino. Dos años después, Bar Kokhba se convirtió en grupo estable, firmando la mitad de una de las piedras angulares del universo Masada: el doble CD “The Circle Maker”. Desde entonces el grupo se compone de seis manos derechas de Zorn: Marc Ribot (guitarra), Joey Baron (batería) y Cyro Baptista (percusión) junto a las cuerdas del Masada String Trio (Mark Feldman, Erik Friedlander y Greg Cohen), que también debutaron como grupo en la otra mitad de “The Circle Maker”.
Llevan más de quince años actuando como sexteto y su directo, de una sofisticación extrema, promete ser uno de los momentos álgidos del Marathon Masada. Además, su disco con composiciones de Book Of Angels es, sin ninguna duda, uno de los mejores de la serie.
Uri Caine
El piano solo de Caine para Book Of Angels no sólo fue uno de los mejores discos de la serie, sino uno de los mejores de su carrera. El pianista, uno de los grandes jazzistas contemporáneos, traslada las piezas de Zorn a su propio universo pianístico, generando una música bicéfala y sobrecogedora. Ha girado con Zorn junto al Masada Sextet (expansión del cuarteto original con Caine y Baptista), pero en San Sebastián tocará en solitario piezas del segundo libro de Masada.
Erik Friedlander
Otro de los principales colaboradores de Zorn, y uno de los chelistas más fascinantes de la historia del jazz. Dueño de una técnica depuradísima y de un enorme sentido melódico, es uno de los solistas más valiosos del universo de Zorn, como demuestra habitualmente en Bar Kokhba y el Masada String Trio. Aunque ya había grabado en solitario el sobresaliente “Maldoror”, su interpretación de los temas del Book Of Angels fue toda una sorpresa. Las bocas abiertas y los ojos como platos están garantizados durante su concierto.
David Krakauer
Este virtuoso clarinetista inauguró en 1995 la línea Radical Jewish Culture (una de las más populares de Tzadik, el sello de Zorn), participó en el disco original de Bar Kokhba y en el seminal “Kristallnacht”. Fundador de The Klezmatics y figura clave de la renovación del klezmer, se siente tan cómodo trabajando la tradición judía como mezclándola con hip-hop y otros sonidos urbanos y eléctricos. En 2011 actuó con su grupo en Santander, en un fabuloso concierto en el que anticipó algunos temas del que sería el volumen 18 de Book Of Angels, aparecido en marzo de 2012. En San Sebastián tocará en solitario, lo cual puede ser realmente interesante.
Banquet Of Spirits
Proyecto principal del prodigioso percusionista brasileño Cyro Baptista, otro de los principales colaboradores de Zorn. El grupo cuenta con tres álbumes y su música bebe de diferentes folclores, apoyándose mucho en el contrabajista Shanir Ezra Blumenkranz, que en este grupo también toca oud y guembri. En directo pueden ser muy divertidos, pero su último disco no está entre los más interesantes de Book Of Angels (lo que no quiere decir que no esté bien).
Mycale
La formación más atípica del maratón y de la veintena de títulos de Book Of Angels editados hasta el momento. Mycale son un cuarteto vocal femenino que ejecuta a cappella las composiciones de Zorn, con letras en hebreo, yiddish, ladino, árabe y francés. Parece un poco extravagante, pero en directo promete.
Abraxas
Este concierto se ha anunciado con el título del disco que ha grabado el grupo del fabuloso Shanir Ezra Blumenkranz, auténtico líder del proyecto, en el que deja el bajo para concentrarse exclusivamente en el guembri. La banda, completada con una batería y dos guitarras eléctricas, es una meteórica mezcla de rock y música sefardí que podría ser la gran sorpresa del maratón.
Masada String Trio
Una de las formaciones más emblemáticas del universo Masada, por su sencillez y por la emoción que transmiten en cada una de sus interpretaciones. Zorn suele sentarse frente a ellos para dirigirles y en directo son tan seductores como en disco. Debutaron en el ya mencionado “The Circle Maker” y son el único grupo que ya tiene dos volúmenes diferentes en la serie Book Of Angels. No hay palabras para describir lo que son capaces de hacer con sólo tres instrumentos de cuerda.
Electric Masada
El desmadre. El embrutecido Frankenstein de Masada es una apisonadora sónica que aglutina todas las idiosincrasias del universo de John Zorn. Aparte del cuarteto, es el único grupo en el que éste participa como saxofonista, junto a Marc Ribot, Jamie Saft, Trevor Dunn, Joey Baron, Kenny Wollesen, Cyro Baptista e Ikue Mori. Su música es dura, sensual, densa y contundente. No han grabado nada del Book Of Angels como grupo, y puede que en San Sebastian presenten composiciones nuevas. En directo son insuperables.
The Dreamers
Otro grupo nacido a partir de un disco de Zorn. “The Gift” apareció en 2001 para mostrar el lado más amable del universo zorniano; en 2008, a modo de continuación, el saxofonista puso a los miembros de Electric Masada (excepto Ikue Mori) a sentar las bases de su nuevo supergrupo, ya bautizado The Dreamers. El propio Zorn y el célebre Mike Patton se les unen de vez en cuando, y han llegado a grabar un disco navideño. Es uno de los proyectos menos valorados por los zornianos más acérrimos, que lo tienen como una formación voluntariamente descafeinada. Sin embargo, conceptualmente se sitúa a medio camino entre la exquisitez de Bar Kokhba y la ferocidad de Electric Masada , con lo que no hay razón para pensar que su directo no será excelente.
— El País/Muro de sonido
John Zorn: One Future, Two Views
(In separate interviews, two of the music’s most intelligent iconoclasts, Wynton Marsalis and John Zorn, talk about the future of jazz.)
From humble beginnings as one of the key figures on New York’s so-called Downtown improvisers scene of the late ’70s, upstart saxophonist-composer John Zorn has emerged as an important and influential figure in the avant garde/ experiment scene.
Zorn’s triumphs over the past 20 years have been many, including running his own thriving and fiercely independent record label, Tzadik. When I first met him in 1981, he was blowing duck calls in buckets of water at fringe venues like 8BC, Roulette, Chandelier and his own tiny clubhouse, the Saint. By the mid-’80s, he had developed a number of sophisticated ‘game theories’ that involved strict rules, role playing, prompters with flashcards, all in the name of melding structure and improvisation in a seamless fashion. A breakthrough was his piece “Track & Field,” which was performed in 1984 by a dozen or so musicians at the prestigious Public Theater.
As his experiments began to be taken more seriously by the critical community, there followed more showcases at New Music America, the Brooklyn Academy of Music and the Whitney Museum. Sensing that Zorn was emerging as a significant new voice—the poster boy for post-modernism, as he once quipped—Elektra/Nonesuch Records signed him to a lucrative, high-profile deal and released a string of important works including The Big Gundown, Zorn’s 1985 meditation on the music of composer Ennio Morricone; Spillane, featuring Albert Collins and the Kronos Quartet; Spy vs. Spy: The Music of Ornette Coleman in 1988; and Naked City in 1989, featuring the album’s titular avant superband with Bill Frisell on guitar, Joey Baron on drums, Fred Frith on bass, and Wayne Horvitz on keyboards.
Since forming Tzadik in 1995, Zorn has been incredibly prolific as a composer. He has created a variety of works including string quartets, piano concertos, chamber pieces, music for children, and compelling new music for his brilliant acoustic klezmer-meets-free-jazz band, Masada, featuring Dave Douglas on trumpet, Joey Baron on drums and Greg Cohen on bass. The current discography for Tzadik numbers over 150 and includes provocative original material by kindred spirits like bassist Bill Laswell, trumpeters Wadada Leo Smith, Steven Bernstein and Dave Douglas, violinist Eyvind Kang, and drummer Milford Graves, with whom Zorn has performed some scintillating free duets over the past couple of years. He has also performed and recorded with the hellacious power trio Painkiller, and Zorn continues to tour frequently with Masada and also plays occasionally with the harmolodic punk-funk band The Young Philadelphians.
I spoke to Zorn in the comfort of the same East Village apartment he has lived in for the past 22 years. Surrounded by his imposing and rather sprawling record collection, he spoke candidly about the state of his art, the nature of commerce, and the prospects for adventurous, art-conscious independent labels.
JazzTimes: Generally people regard each new year as a chance to reinvent oneself. And I would think the act is even more symbolic as we head into a new millennium.
Zorn: Every day is a chance to reinvent oneself, but the problem is that we’ve been so beaten down by the powers that be that people are happy to be asleep now. What I’ve been seeing is really fucking depressing and I don’t see anything turning it around. I see enormous corporations acting like slave masters, like the return of the pharaohs. I see co-opting all around. I see McDonald’s everywhere. I see the destruction of what you and I love, the small mom and pop stores—people that love the music and that’s why they have their store. I see that being replaced by Tower, HMV, Virgin. And then I see conglomerates; giant corporations merging together to get even more powerful, like that big thing that just happened with Polygram and Universal. So what are we gonna have in another hundred years? We’re gonna have the world owned by one corporation. We’re gonna have all the artists signed to this one label and anyone not signed to this one label is going to be outlawed. We’re gonna have art police running around looking for small labels and independent artists that are not tied up. And we’re gonna have an inquisition. I mean, we basically have an inquisition now.[...]
— JazzTimes
— Official website: www.tzadik.com
